柳中县很小，小的几乎不起眼。
不过，在历代善于据险居之的兵家眼中，柳中县却极为重要，是战略上的形胜之地，北面是蜿蜒成喀喇、维洛与北夷三国边境线的一脉大山——雪窦山，雪窦山至此，陡然错开两脉，一脉是北折而行的白水山，浇灌出北境丰美草原的白水河便发源于此山。
山以水而得名，水以山而有源。
或许是一方水土养一方人，积雪融化而成的白水河，如一匹桀骜不驯的野马，在草原上东奔西突，蜿蜒回转出一个巨大的之字形状，水到之处，万物生长，浇灌出了广袤千里的沃尔川大草原，百转千回的白水河最终汇入红崖江，在水草丰美的沃尔川草原上生活着沙陀、铁勒、於鹄等几大部落。
另一脉则是以险峻著称的天然要塞——春驹山。
春驹山绵延六百余里，山势险峻雄奇，易守难攻，历来是兵家必争之地，邶风将军府依山而建，东面是寒壅关，西北是云门关，当中扼守一道险要关隘——盘羊关，直面北夷国方圆八百里的黑石戈壁，荒凉的戈壁滩极其单调，黑的是砾石，黄的是流沙，白的是累累白骨。
一条崎岖如羊肠的山路尽头，便是地方虽小，但名头极响的灵溪茶马古镇。
转眼已到了五月末，这天气也是一天比一天热了起来，镇子的南边便是灵溪，溪水两岸长满了参天的古柳，日上三竿时，放眼望去，树荫下早已是一片密密麻麻的牛羊牲畜，与熙熙攘攘的人流，空气中弥漫着浓重牛羊骡马的羶味，这里便是镇子上买卖牲畜的地方。
树上的蝉鸣声、叫卖声、驴马等牲畜的撕咬打斗声不绝于耳，显得异常嘈杂与热闹。
墨北风他们一行来得有些晚，赶着一群马来，早已没了落脚的地方，找了半天，好不容易找到一处空场，想把马拴到一棵老柳树上，忽然尴尬地发现缰绳有些不够长，然而，其他地方每一棵大树下都拴满了牲畜，一时显得树少有些不够用了。
这时，树下忽然传来一声毫不客气的讥笑声，言语中满是不屑。
“你们是第一次来这个地方吧，啧啧……看你们一个个穿得溜光水滑，一副公子哥的模样，不被别人坑死才怪呢，就你们这样的还来做买卖呀！”
墨北风回头一看，只见树下蹲着一位衣着邋遢的老者，他摇着一头沾满草屑的灰白乱发，看样子好像刚从哪个柴火垛里刚爬出来似的，一副无比落魄的模样。
跟在他身后的哲古达见那老头如此无礼，刚想上前去理论，却被墨北风一把给拦住了，他把缰绳交给王小乙，淡然走到那老者身边，也不嫌弃他一身的异味，毫不见外的蹲在了那老者的身边，与那老者拉起了家常。
“老人家好眼力，能一眼便看出我们是初来乍到的新手，看来你老对这行很熟悉喽。”
那老者审视地看了他几眼，傲然道。
“嘁！你们就差没在身上挂块牌子啦，常在这灵溪边上走的人，哪个看不出来你们是外行，不过你嘛，还算不错，不是那种狗眼看人低的主，看在你如此上道的份上，老夫索性就跟你唠叨上两句，正好还没吃早饭呢，要不，你做个东，咱爷俩找个地方去边吃边聊？”
哲古达狠狠瞪了那老头一眼，那老头顿时感到一股瘆人的气息扑面而来，不由像刚撒完尿似的打了个哆嗦，不无警觉地瞅了他一眼。
墨北风笑道。
“老伯不要怕，我哥哥这人虽然长得有些凶，却没什么坏心思，不过是跟你开个玩笑而已，走，你选个地方，我来会账，咱爷俩既然遇见了，就是缘分。”
听他这么说，那老者这才胆壮了起来，随手胡噜了一把头上的乱发，起身道。
“那……那就恭敬不如从命啦，前面不远处有家清欢斋就不错，要不，咱去那儿尝尝？”
墨北风淡然说了声好，又叫上了哲古达，一行三人朝着邋遢老者说的那家店铺走去，正如老者说的那般，清欢斋离灵溪并不远，不过有一箭之地，然而，当他们看到那五间大屋三层楼的门头就知道，这家清欢斋绝对是灵溪茶马古镇上数一数二的大店，哲古达看了墨北风一眼，墨北风却装作视而不见，不过心里却也在暗自腹诽起来。
今日出门也没查查黄历，这顿挨宰估计是跑不了啦！
清欢斋的生意果然兴隆，店里的伙计皆在忙着迎来送往，进出的不但有穿戴各异的胡商，还有穿着各色官服的官员，墨北风就在其中看到那日迎接他的两位熟人，一位是柳中县的县令吴光，还有一位则是古浪县的县令石汝重，他俩正陪着一位身穿便服，却卓然有一股英气的中年男人阔步走进店内。
二人虽未曾见过面，但墨北风却在那部《洛都官子录》中见过他，正是原来的兵部侍郎皇甫西陵。
店里伙计迎来送往的多了，自然练就了一双善于甄别三六九等的火眼金睛，一看那邋遢老者的落魄相，不由眉头紧锁，刚想张嘴呵斥，但又见他身后跟了两位虽然衣衫并不算名贵，但还算淡雅的少年，于是，态度上也就显得不咸不醋起来。
那伙计撩了一下眼皮，蔑视道。
“几位想吃点什么？”
不等墨北风开口，邋遢老者竟自顾自扳着手指头数道。
“我们人也不多，少上几道菜就行啦，来一道貊炙、脍麋脯、杏酪蒸羔、糟烩春笋、咸骨醉春醪、炙驼峰，再上一壶凉州葡萄酒就可以了。”
那伙计听后不由咋舌，他没想到这个看上去穿戴像叫花子似的老者，对他们店中的美食竟如数家珍一般，不由愣愣地待在那里，半晌也说不出一句话来。
这时，墨北风笑道。
“就按老先生说的去做，一会由我来会账。”
那伙计这才回过神来，忙殷勤地把他们领到一张临窗的桌前，又用雪白麻布掸了掸干净的桌子招呼他们落座，这才回到后厨去下单。
哲古达一脸不可思议地看着邋遢老者，不客气道。
“老头，你饭都吃不起啦，还净点这么贵的菜，别的咱先不说，就那一壶凉州葡萄酒估计没五两白银下不来，你真拿俺哥俩当四六不懂的棒槌啦，也就是让你遇上了俺兄弟这个热心肠，要是依着我，哼哼……”
那老者嘿嘿一笑，大言不惭道。
“嘿嘿……要我说呐，你这人就不如你兄弟会来事，看不出个眉眼高低来，你以为老夫是吃白食的呐，实话告诉你，在河沿那我就看到你们赶了一大群马来，一多半还是军马，就你们这样不懂行市的门外汉，多了不敢说，一匹马坑你们个十两八两的银子，那还不跟玩似的，咱们这一桌子菜虽说花费也不少，可跟那些比起来，你自己用脚指头算算，哪头轻哪头沉？”
哲古达听那老者如此说，不由默然无语，墨北风笑道。
“老先生所言极是，实不相瞒，我们今日到这镇上，确实是为了卖马而来，我看老先生也是此中的行家里手，能否指点一二？”
这时，那伙计上了一壶上好的鸠坑茶，下面煨着通红的炭火，茶汤滚沸，一缕淡淡的香气萦绕而出。
墨北风斟了一杯茶，恭敬递给那位老者，邋遢老者轻轻啜了一口，眯眼品咂了一番，方才缓缓咽下，悠然道。
“恩，确实是好茶，不瞒二位，老夫也是好多年没喝到这么有滋味的茶了，做生意也跟这品茶一样，那些庄户汉子咕咚一口下去如饮牛一般，哪里品得出好赖，买卖牲口也是这个道理，一是要会看，看牙口这个简单，掰开嘴看看有几颗牙就知道是几岁，此外，还得会看外形，行话说，长脖的骡子，长尾马，见了就买下，为啥呢？那样的都是能干活的好牲口，买牲口还得会看蹄子，蹲蹄（窄蹄）骡子，扒蹄（宽蹄）马，扒蹄马走起路来稳当，自然就有劲，跑起来也快。”
墨北风不由默然颔首，别看这老者一副落魄寒酸相，还真是有两下子，正是应了，人不可貌相那句老话，看来今日这顿饭不白请，这钱花得值！
通过与老者的交谈，墨北风还真长了不少的见识，原来买卖行里还有这么多的门道。
那些走南闯北，贩售货物的商人称为行商，又被叫做客商，要想深入到荒原沙漠，与草原上的匈奴人做生意，驮货最好用的牲畜是骆驼，耐饥、耐渴、力气还大，其次，便是骡子与健驴，马匹几乎是不用的，因为那牲畜尤为娇气，它们几乎是直肠子，一路驮的那点东西，都不够喂它自个的。
那些出入边境大的客商，少说也有三五支几百头牲口，几十号人组成的商队。
他们一般会把从维洛王朝各地收购来的布匹、食盐、茶叶、珠宝或粮食从贩售到喀喇王朝、北夷国、东胡国去，再把他们当地或换或买来的皮毛、牲口、山货等东西运回到维洛王朝来，往往走上一个来回，就足以挣够一年的花销，可谓是一本万利。
但是，如此暴利的好事，却不是谁想做便可以做的，没有官府这棵大树庇护，门都没有。
这时，墨北风不由忽然想起刚才在进门时看到的那三人，虽说不知他们谈些什么，但以他的聪慧睿智，用脚指头想想就可想而知，十之八九肯定与边境的贸易有关，在这兔子不拉屎的地方做官，真以为他们仅仅靠那点微不足道的俸禄，来养家糊口呐，要真是那样想的话，只能说读书读迂了。
几杯凉州沁凉爽口的葡萄酒下肚，邋遢老者一张菜色的老脸上，凭空添了几分红晕，他嚼着一块油汪汪的貊炙，忿忿不平道。
“别看老夫如今是落架的凤凰不如鸡，可陆元之这三个字，你们到柳中县去打听打听，远的不说，就灵溪镇上几乎有一半的店铺以前都是我陆家的，都说钱是人的胆，这话一点不差，那些年就仗着自己家里有些银两，一双眼睛长到脑袋顶上去了，一般人皆不如我的法眼，不屑于与那些当官的为伍，更看不惯那些为了铜臭去舔沟子的商贾，家里的店铺生意，也懒得自己去辛苦，全然放手让跟了几十年的下人去打理，自己每日只是与志同道合的三五好友聚聚，看几本闲书，骂几句祸国殃民的贪官墨吏，日子过得也算逍遥自在，可谁知好景不长，遭到那些平日里甘如醴的小人陷害，他们买通了官府，诬告我妄议朝政，图谋不轨，官府不管三七二十一便把我下了大牢，家里人为了搭救我出狱，变卖了几乎所有的家产，我这才得以重见天日，可出来又如何，家产早都被我败光了，如今只剩我孤零零一个人苟延残喘，无奈来到这灵溪镇，做起了下三滥的牙侩，挣个仨瓜俩枣的聊以度日罢了。”
说罢，陆元之将满满一杯葡萄酒一饮而尽。
除了行商之外，还有那些有自己商号店铺的坐商，譬如开在洛都西市的义诚泰货栈便是，坐商或以货品种类繁多取胜，或以质优价廉来吸引买家，靠的是回头客，赚的是细水长流。
居于二者之间的便是像陆元之这样的中间人，他们被称为牙人、牙商、邪郎或牙侩。
牙人大多负责说合牲畜买卖，租驵侩（马匹交易的经纪人），其他的行业也有涉猎，这种行当与媒婆类似，大多是靠着三寸不烂之舌，自己居中谋利，其实，在官场中也有这种类似的捐客，他们只管赚钱，手段就留给那些官员自己去做，混迹于官场的捐客，无形中成了官商之间利益兜售的小毛驴。
不过，这种捐客若是没有官场上手眼通天的后台，那也是玩不转的。
墨北风道。
“陆先生如今以牙侩谋生，不知这门生意如何？”
陆元之不由老脸一红，有些难为情道。
“老夫今日借着点酒劲，把那些陈芝麻烂谷子的往事向外倒倒，让两位小郎君见笑啦，不怕你俩笑话，老夫虽不是种田的庄户人，却也是靠天吃饭，运气好的时候，譬如今日遇见你们二位，能赏我口饱饭吃，要是走了背字，饿上个两三天也是常有的事，谈何生意，说出去怕是要让别人笑掉大牙喽！”
墨北风微微点点头，又道。
“不知陆先生日后作何打算，难道说就这样饥一顿，饱一顿地混下去吗？”
陆元之一脸苦笑道。
“我现在除了这一身破衣烂衫，可谓是身无分文，有时也做梦，想做个小买卖安稳度日，可醒来后，也不过是痴心妄想罢了，有道是人穷志短，马瘦毛长，老夫能求个温饱，也就心满意足了，哪有什么长远的打算呐！”
墨北风微笑道。
“要是我出本钱，请陆先生做事，不知你有何要求？”
陆元之一听这话，顿时睁大了一双迷迷瞪瞪的醉眼，又使劲掏了一下耳朵，吃惊问道。
“小郎君刚才说了什么，老夫有些耳背，没听逡亮。”
墨北风笑了笑，又一字一顿道。
“我想请先生做事，不知你想要多少月钱？”
陆元之沉默半晌，然后才缓缓道。
“老夫别无他求，只求，能有一立足之地，一日三餐，足矣！”
墨北风话不多，但掷地有声道。
“好！一言为定。”